1. Approche désignative. Le terrorisme peut désigner un certain type d’exercice de la violence qui se distingue de l’action militaire classique sur le plan stratégique, mais aussi dans son objectif. Ainsi, il s’agit d’une part d’une entreprise qui s’exprime à travers des actions de type "commando" et d’autre part qui vise généralement à produire un effet "publicitaire" sur la population (semer la panique, affaiblir le gouvernement). 

2. Approche qualitative. Le terrorisme est un terme que l’on utilise toujours relativement à un point de vue, comme le terme "ennemi". Personne ne se qualifie lui-même "d’ennemi", on est toujours l’ennemi d’un autre qui nous qualifie ainsi. De même, il est rare qu’un groupe soit qualifié par ses propres membres de "terroriste". 

Les deux approches sont justes, mais ne se placent pas au même niveau linguistique.