On considère que la théorie quantique a une triple origine : l’étude, par M. Planck, en 1900, du « rayonnement du corps noir », sur la base d’une hypothèse de quantification de l’énergie lumineuse ; l’article d’Einstein sur l’effet photoélectrique, paru en 1905, où, reprenant l’hypothèse de Planck, Einstein invente le « grain » de lumière ; le modèle d’atome de N. Bohr (1913), dans lequel le spectre de raies des atomes est expliqué en supposant que l’énergie des électrons à l’intérieur de l’atome est quantifiée.