Chez les bonobos, espèce de singes considérés comme les plus proches de l’homme, les mères ne « punissent » pas leurs rejetons. Elles les éloignent simplement d’un danger éventuel. Elles ignorent également le geste de frapper du plat de la main. « On n’a jamais vu une guenon en liberté maltraiter délibérément son petit », écrit la primatologue et anthropologue Sarah Blaffer Hrdy. Si certaines femelles maltraitent leurs petits, plutôt en les négligeant qu’en les malmenant, c’est apparemment, presque toujours, parce qu’elles ont été elles-mêmes abandonnées ou négligées dans leur jeune âge. Le seul cas où les mères interviennent violemment contre leurs propres petits, c’est lorsque ceux-ci, devenus adolescents, presque adultes, importunent leurs frères plus jeunes.

Frapper les enfants n’a donc probablement rien d’instinctif. C’est un comportement humain, culturel, acquis par imitation. La maltraitance ne peut être considérée comme un comportement bestial. Ce que nous avons en nous d’animal n’y est probablement pour rien. Aucun de nos comportements innés ne nous prépare à frapper nos enfants, et rien dans les comportements innés des enfants ne les prépare à être frappés par les êtres qui constituent leur base de sécurité. Les premiers coups donnés par des parents à leur enfant sont probablement pour celui-ci un « coup de canif » bien plus grave dans le lien de confiance qui l’unit à ses parents qu’une infidélité peut l’être entre deux conjoints.