La distinction entre d’une part le "peuple" (prolétariat) opposé à la classe dominante et d’autre part les différents peuples (populations, nations) de la Terre s’opposant les uns aux autres a été l’objet d’une grande réflexion du XIXe siècle. Devant la guerre de 1914, de nombreux "socialistes" et "pacifistes" lancent des appels dans ce sens : "L’ouvrier et le paysan allemands appartiennent au même peuple que l’ouvrier et le paysan français : le peuple des travailleurs". C’est un thème essentiel du socialisme international : remplacer la distinction de nation par celle de classe. 

Pour savoir de quel "peuple" on parle, il suffit de demander à quoi on l’oppose. Si l’on oppose un peuple à un autre peuple, on parle des peuples-nations ; si l’on oppose le peuple à l’élite, on parle du peuple-classe - et cela reste vrai même si l’on parle du peuple-classe dans un pays en particulier.